Null : définition, exemples et bonnes pratiques

À retenir

Indique une absence de valeur volontaire.
Différent de 0 (qui est un nombre) ou d'une chaîne vide (qui est du texte).
C'est une cause majeure de bugs si on oublie de tester sa présence.

En programmation, null est une valeur spéciale utilisée pour indiquer qu'une variable ne contient aucune donnée ou ne pointe vers aucun objet. C'est l'équivalent d'une case vide dans un formulaire : la case existe, mais elle n'a pas encore été remplie.

Étymologie

Vient du latin nullus signifiant "aucun". En informatique, le concept a été popularisé dans les années 1960 pour représenter un pointeur qui ne désigne aucune adresse mémoire. Il est devenu un standard dans la quasi-totalité des langages modernes (C, Java, Python, JavaScript, etc.).

Exemples d'usage

En JavaScript : let utilisateur = null; indique qu'on attend un objet utilisateur, mais qu'il n'est pas encore chargé.
Dans une base de données SQL : une colonne "Date de décès" sera NULL pour une personne toujours en vie.

Cas d'usage

Il intervient principalement pour initialiser des variables avant qu'elles ne reçoivent une valeur réelle, pour signaler qu'une recherche n'a rien trouvé, ou pour marquer des données facultatives dans une base de données.

Bonnes pratiques

Il faut toujours vérifier si une valeur est null avant de tenter de l'utiliser (lecture de propriété, calcul), sinon le programme risque de s'arrêter brutalement (la célèbre erreur NullPointerException). Les développeurs utilisent souvent des outils comme l'enchaînement optionnel (?.) pour manipuler ces valeurs en toute sécurité.

Synonymes

néant vide pointeur nul nil

Antonymes

valeur instance objet défini

Conseil

Quand vous débutez, considérez null comme un signal d'attente. Si votre code plante avec un message contenant 'null', c'est presque toujours parce que vous avez essayé de manipuler quelque chose qui n'existait pas encore.

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre null et undefined ?

Dans certains langages comme JavaScript, 'undefined' signifie qu'une variable n'a pas du tout été définie, alors que 'null' est une valeur que le développeur a attribuée volontairement pour dire 'c'est vide'.

Est-ce que null consomme de la mémoire ?

Oui, la variable elle-même occupe un petit espace en mémoire pour stocker l'information qu'elle est nulle, mais elle ne crée pas l'objet volumineux qu'elle est censée représenter.

Null