À retenir
- C'est une donnée qui décrit une autre donnée.
- Elles facilitent la recherche, le tri et l'indexation de l'information.
- Elles peuvent être invisibles à l'écran mais sont facilement lisibles par les logiciels spécialisés.
Une métadonnée est une information qui sert à décrire, identifier ou classer une autre donnée. On peut la comparer à l'étiquette sur une boîte de conserve : elle vous indique le contenu, la date d'expiration et la provenance sans que vous ayez besoin d'ouvrir la boîte pour regarder à l'intérieur.
Étymologie
Le terme est composé du préfixe grec meta (qui signifie « au-delà », « après » ou « à propos de ») et du mot « donnée ». Il désigne littéralement une information qui se situe à un niveau supérieur pour expliquer la donnée d'origine.
Exemples d'usage
- Les données EXIF d'une photographie (modèle de l'appareil, réglages, date, et parfois coordonnées GPS).
- Les propriétés d'un fichier PDF (nom de l'auteur, logiciel utilisé, date de création).
- Les balises HTML
<meta>qui décrivent le contenu d'une page web pour les moteurs de recherche. - Les en-têtes d'un e-mail (adresse IP de l'expéditeur, serveurs de passage, horodatage).
Cas d'usage
On les utilise massivement pour le référencement naturel (SEO), l'archivage numérique, la gestion des droits d'auteur, et l'investigation numérique (cybersécurité) pour retracer l'origine d'un document ou d'une action.
Bonnes pratiques
Il est recommandé de « nettoyer » les métadonnées des documents sensibles avant de les diffuser publiquement. Par exemple, une photo publiée sur les réseaux sociaux peut contenir votre adresse exacte via ses métadonnées de géolocalisation si vous n'y prenez pas garde.
Synonymes
Antonymes
Conseil
Pour bien comprendre, imaginez une bibliothèque : le livre lui-même est la donnée, tandis que la fiche dans le catalogue (titre, auteur, code rayon) constitue les métadonnées qui permettent de le retrouver.
Questions fréquentes
Les métadonnées sont-elles dangereuses pour la vie privée ?
Elles peuvent l'être car elles révèlent souvent des habitudes, des lieux ou des noms d'utilisateurs sans que l'on s'en rende compte.
Comment voir les métadonnées d'un fichier ?
Sur Windows ou macOS, un clic droit sur le fichier puis 'Propriétés' ou 'Lire les informations' permet d'en voir une partie.