À retenir
- C'est la brique de base de tout l'univers numérique.
- Il ne possède que deux états possibles (0 ou 1, Vrai ou Faux).
- Son équivalent le plus courant est le terme anglais « bit ».
Un élément binaire est la plus petite unité d'information utilisable par un ordinateur ou un système électronique. Il ne peut prendre que deux valeurs distinctes, généralement représentées par 0 et 1, à l'image d'un interrupteur qui ne peut être qu'allumé ou éteint.
Étymologie
Le terme est une locution composée du mot « élément » et de l'adjectif « binaire », issu du latin binarius signifiant « double » ou « qui va par deux ». En informatique, il s'agit de la traduction française rigoureuse du terme anglais bit (contraction de binary digit).
Exemples d'usage
- Le chiffre 1 pour indiquer qu'un courant électrique passe, et 0 pour indiquer qu'il ne passe pas.
- Dans un fichier informatique, chaque minuscule parcelle de donnée est ultimement stockée sous forme d'une suite d'éléments binaires.
Cas d'usage
Ce concept intervient à tous les niveaux de l'informatique : du stockage sur disque dur au calcul au sein du processeur, en passant par la transmission de données sur Internet (sous forme d'impulsions lumineuses ou électriques).
Bonnes pratiques
Il est crucial de ne pas confondre l'élément binaire (le bit) avec l'octet (byte), qui est un regroupement de 8 éléments binaires. Dans les débits de connexion internet, on parle souvent en mégabits par seconde (Mb/s), alors que pour la taille des fichiers, on utilise les mégaoctets (Mo).
Synonymes
Conseil
Pour bien comprendre le fonctionnement d'un ordinateur, visualisez-le comme une immense armée de petits interrupteurs. C'est la combinaison de millions de ces éléments binaires qui permet d'afficher des photos, de jouer à des jeux vidéo ou de naviguer sur le web.
Questions fréquentes
Pourquoi utilise-t-on seulement deux états ?
Parce qu'il est techniquement beaucoup plus simple et fiable de fabriquer des composants électroniques capables de distinguer deux états nets (tension haute ou basse) plutôt que de multiples niveaux de gris.
Un élément binaire peut-il représenter autre chose que 0 ou 1 ?
Physiquement non, mais par convention, on peut lui faire signifier 'Oui/Non', 'Vrai/Faux' ou 'Allumé/Éteint'.